No entendía por qué estaban prohibidos los cigarrillos electrónicos en los aviones, y en muchos otros sitios. Quizás las razones poco tengan que ver con lo que sigue, pero al menos esto le da validez científica y una visión sobre la salud.
No hacen daño. ¿O si?
Los cigarrillos electrónicos continúan creciendo en popularidad entre los adultos jóvenes y los fumadores actuales y antiguos, ya que a menudo son percibidos como una alternativa más saludable a los cigarrillos convencionales.
Parecen no hacer daño. Sin embargo, dos estudios recientes de científicos de los Estados Unidos y Canadá han encontrado que la exposición regular a los vapores del cigarrillo electrónico causa daño al tejido gingival, lo que puede conducir a infección, inflamación y enfermedad periodontal.
¿Qué se descubrió?
Ambos estudios investigaron el efecto de los cigarrillos electrónicos sobre la salud oral en los niveles celular y molecular a través de experimentos in vitro. El equipo del Prof. Mahmoud Rouabhia, de la Facultad de Odontología de la Universidad Laval de Quebec, expuso células epiteliales gingivales al vapor de cigarrillos electrónicos, descubriendo que un gran número de estas células murió en pocos días. «El epitelio bucal es la primera línea de defensa del cuerpo contra la infección microbiana», explicó Rouabhia. «Este epitelio nos protege contra varios microorganismos que viven en nuestras bocas.»
Para simular lo que ocurre en la boca de una persona mientras inhala, los investigadores canadienses colocaron las células epiteliales humanas en una pequeña cámara que contenía un líquido similar a la saliva. El vapor de cigarrillo electrónico fue bombeado a la cámara a una velocidad de dos «inhalaciones» de 5 segundos por minuto durante 15 minutos al día. Las observaciones al microscopio mostraron que el porcentaje de células muertas o moribundas, que es aproximadamente el 2 por ciento en cultivos celulares no expuestos, aumentó a 18, 40 y 53 por ciento después de uno, dos y tres días de exposición al vapor de cigarrillos electrónicos, respectivamente.
El estudio del equipo de investigación canadiense, titulado «El vapor del cigarrillo electrónico induce una respuesta apoptótica en las células epiteliales gingivales humanas a través de la vía caspasa-3», fue publicado en línea el 3 de noviembre en el Journal of Cellular Physiology.
Las conclusiones
«Contrariamente a lo que uno podría pensar, el vapor de cigarrillos electrónicos no es sólo agua», dijo Rouabhia. «Aunque no contiene compuestos de alquitrán como el humo de cigarrillo regular, expone los tejidos de la boca y el tracto respiratorio a los compuestos producidos por el calentamiento de glicerina vegetal, propilenglicol y aromas de nicotina en el líquido de cigarrillos electrónicos».
Los efectos acumulativos de este daño celular aún no han sido documentados, pero son preocupantes, según Rouabhia. «El daño a la barrera defensiva en la boca puede aumentar el riesgo de infección, inflamación y enfermedad de las encías. A largo plazo, también puede aumentar el riesgo de cáncer. Esto es lo que vamos a investigar en el futuro «, concluyó.
Otra advertencia
Los investigadores del Centro Médico de la Universidad de Rochester en los Estados Unidos llegaron a conclusiones similares. El doctor Irfan Rahman, profesor de medicina ambiental en la Facultad de Medicina y Odontología de la universidad, y sus colegas expusieron cultivos celulares de células epiteliales gingivales humanas y fibroblastos de ligamentos periodontales a vapores de cigarrillos electrónicos. «Hemos demostrado que cuando los vapores de un cigarrillo electrónico se queman, hace que las células para liberar las proteínas inflamatorias, que a su vez agravan el estrés en las células, lo que resulta en daños que podrían conducir a diversas enfermedades bucales», explicó.
La mayoría de los cigarrillos electrónicos cuentan con una batería, un dispositivo de calentamiento y un cartucho para contener líquido, que normalmente contiene nicotina, aromas y otros productos químicos. Los investigadores estadounidenses descubrieron que los productos químicos aromatizantes también afectan negativamente a las células gingivales. «Aprendimos que los aromas -algunos más que otros- hicieron el daño a las células incluso peor de lo que se podía pensar», dijo el autor del estudio Fawad Javed, en el Instituto Eastman para la Salud Bucal, parte del centro médico de la universidad.
El estudio realizado por los investigadores estadounidenses se titula «Cigarrillos electrónicos y aromas inducen respuestas inflamatorias y pro-senescencia (respuesta al estrés) en células epiteliales orales y fibroblastos periodontales» y se publicó en línea el 24 de octubre en la revista Oncotarget.
Los cigarrillos electrónicos en el banquillo
«Se necesitan más investigaciones, incluyendo estudios a largo plazo y comparativos, para entender mejor los efectos en la salud de los cigarrillos electrónicos», concluyó Rahman, quien querría que los fabricantes revelaran todos los materiales y productos químicos utilizados para que los consumidores puedan ser informados de los peligros potenciales del cigarrillo electrónico.
Falta mucho por investigar, es cierto. Sin embargo este aporte de investigaciones científicas sirva para zanjar alguna de las polémicas, o al menos ayudar con un enfoque científico.
A pesar de lo anterior, no puedo olvidar a Groucho Marx y su puro:
“Cuando mi esposa me pidió que dejara el puro, respondí: No, pero si quieres tú y yo podemos seguir siendo amigos». Groucho Marx, USA, 1890-1977, actor, humorista y escritor.
